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    高金堂：“可否叨扰二位，借贵店打个尖，看你们这热腾腾的馒头我也想吃了。”

    牛掌柜：“只要客官不嫌弃，馒头、盐菜管够。”说话间，一柳条笸箩热馒头、一碟盐菜摆到桌上。

    高金堂道：“有茶没有，给我沏一大碗，伙计出来没带水囊。”

    赵艾花在两只大白瓷碗里各放一把茶末儿，大壶沏上，高老爷冲王正阳，“管够，放开吃。”

    牛掌柜：“客官喝点儿酒否？”

    高金堂：“你这里还有酒？有何下酒菜？”

    不一会儿，赵艾花炒了一盘豆腐、一盘盐水煮得烂乎的大豆，两只瓷碗倒了半碗烧酒。

    高金堂乐了，“我这伙计不喝酒。来，兄弟，我们今日有缘，一起喝一口。”

    牛掌柜忙推辞，“兄弟平时不喝酒，客官自己慢喝。”

    高金堂：“平时不喝，就是说你会喝。今日不是平时，你坐过来，我有话问。”

    牛掌柜略一犹豫，坐到桌前。

    高金堂对赵艾花道：“弟媳妇，拿双筷子来，我兄弟已坐这里，如何我们哥儿俩不喝一口。”

    牛掌柜见状，看对方不是个小气的主儿，便作了个揖，“在下姓牛，敢问客官高姓？”

    高金堂回了下，“在下姓高”，说完便去夹豆腐。

    赵艾花放了一双筷子，便往后去照管儿子去了。

    高金堂看了一眼她的背影，“牛兄弟，你何时到此干这营生？”

    牛掌柜：“三年了”，说着端起酒碗向高金堂示意。

    高金堂与他碰了碰，抿了一口，“这店是你租的，还是买下的？”

    牛掌柜：“我自己买下的。租的话今日住，明日东家不见得让住，生意无论大小，图个安稳。”

    高金堂：“你在这里一年剩几锭银子？”

    牛掌柜摇头笑道：“哪里能剩，三口儿人勉强糊口而已。”

    高金堂：“按说这地界儿是古县往外必经的出口，古县又是个什么都没有的山沟沟，只要你东西差不多，卖是不愁的。三年前你做何营生？”

    牛掌柜：“高爷，说来不易。兄弟原在平阳城内开一家杂货铺，倒也衣食无忧，却不想撞上了歹人，被逼无奈，到这偏僻之处谋口饭吃。”

    高金堂端起酒碗，“兄弟，咱哥儿俩喝一大口我再说话。”

    二人夹了几粒大豆嚼着，高金堂道：“兄弟，你这店对面就有一家小饭馆，我为何单单来你这杂货店吃馒头就咸菜？”

    牛掌柜白净的小脸儿和眼睛都有些烟熏火燎的红，“高爷明示。”

    高金堂皱着眉，端起酒碗自己又喝一口，放下咂着嘴，“这么说吧兄弟，你是否愿意在此处卖布？”

    牛掌柜有些惊讶，嘿嘿笑着，“高爷开玩笑吧。卖布得到城里大闺女、小媳妇逛的地方开店，这地界过的全是往洪洞县城、再远是平阳府南北的，哪个会从这里买？”

    高金堂摇摇头，“非也，别看你在此做了三年生意，对古县未必有我熟。古县县城啥都卖不多，却是一块布头儿也得到洪洞城去进货，到了洪洞县城，还不是买我高老爷的。”

    牛掌柜方才一看，眼前一听，知这是个大掌柜，且听他如何讲。

    高金堂接着道：“可有些小布贩要截我的道儿，隔三差五往古县城内送三、五匹，胡乱拿些去糊弄那些不懂货的山民。我放在这必经的路口，让这些人见了知难而退。”

    “高爷何不将店开到古县县城里？”
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